照明彈內部有一個特別的照明裝置, 裡面裝著照明劑。它包含金屬可燃物、氧化物和粘合劑等數種物質。金屬可燃物主要用鎂粉和鋁粉製成。鎂粉和鋁粉燃燒時, 能產生幾千度的高溫、發射出耀眼的光芒。氧化物是硝酸鋇或硝酸鈉, 它們燃燒時能放出大量的氧氣,加速鎂、鋁粉燃燒,增強發光亮度。粘合劑大都採用天然乾性油、松香、蟲膠等原料製成, 它能將藥劑粘合在一塊，起緩燃作用, 保證照明劑有一定的燃燒時間。照明劑放在照明劑盒內,盒的下端連線有降落傘。

照明彈還配有時間引信和拋射藥。當彈丸飛到預定的空域時, 時間引信開始點火, 引燃拋射藥,點燃照明劑,拋射藥產生的氣體壓力將照明劑和降落傘丟擲彈外,降落傘可在空氣阻力作用下張開,吊著照明盒以每秒5—8米的速度徐徐降落、燃燒，使白熾的光芒射向大地。

照明彈的光非常亮,一發中口徑照明彈發出的光,亮度可達40—50萬燭光,持續時間為25—35秒,能照明方圓1千米內的目標。在戰鬥中,可藉助照明彈的亮光,迅速查明敵方的部署,觀察我方的射擊效果, 及時修正射擊偏差,以保證進攻的準確性;在防禦時,可以及時監視敵方的活動。