長江所經過地區的緯度都大大低於黃河所流經地區的緯度，因為緯度越高氣溫越低，而且黃河流經地區為溫帶季風氣候，冬季寒冷，長江流域絕大多數位於亞熱帶季風氣候地區，冬季氣溫較溫和，氣溫很少降到攝氏零下，所以黃河有結冰期而長江沒有。

河流、湖泊等水體從結冰開始到結束。結冰期不是以整條河流或湖泊完全封凍為結冰開始，而是自其形成結冰形態為臨界判斷。

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水是熱的不良導體，所以水結冰往往從表面開始。4攝氏度時密度最大。冬天，四攝氏度的水算是和碎粒的高了泥水了，而它們必然會“沉”入河底，這樣讓相對溫度較高的這些水無法上浮受冷放熱，所以這部分熱量就得以儲存，下面就不易結冰了。

結冰期有長有短，溫度回升快的地區相對來說結冰期短。高海拔的山峰形成的冰川為終年不化，極地的大冰蓋也為終年結冰。

從物理意義上將，液體從0℃開始發生的凝固叫做結冰。結冰不同於結冰期，結冰是自然界的現象，而結冰期是一個大的氣象概念，是一個長久的較為穩定的狀態。

不能將平常年份不結冰的地區的偶發結冰時間稱為結冰期，因為即使這一地區結冰，也不構成氣象觀測長度上的結冰期，原因是它不是一個穩定狀態。