李陵戰敗被俘，漢武帝憤怒，司馬遷為他求情是覺得他投降匈奴人是迫不得已的。是緩兵之計，最後李陵還會找機會回來報效漢朝庭的。司馬遷是西漢的史官，是《史記》的作者，為人正直，他寫的史書務求記錄下最真實事件，不弄虛作假，不阿諛奉承，不為當朝皇帝歌功頌德。

作為當朝官員，他了解李陵為人，和他的被俘經過。李陵是名將李廣的孫子，也是一名猛將。當時漢武帝重用他宮裡李美人的兄弟李廣利，任命李廣利為主將討伐匈奴，李陵是李廣利的手下，負責押運物資，李廣利只派了五千人給李陵，李陵建功立業心切，就帶著這五千多人深入匈奴腹地，與三萬匈奴兵作戰，他和匈奴人戰了八天八夜，沒有等來漢朝的援兵 最終寡不敵眾，突圍時被俘。

李陵被俘之後，漢武帝非常憤怒，他認為李陵只能戰死不能被俘，被俘就是背叛朝庭，滿朝文武官員都不敢為李陵說句話，只有司馬遷說了幾句公道話，他認為李陵以五千士兵與三萬匈奴兵作戰，能戰八天已經是盡了全力，漢朝又沒有援軍支援，戰敗也情有可原，李陵不會真的投降匈奴人的。漢武帝卻被憤怒衝昏頭腦，遷怒於司馬遷，給了他恥辱的宮刑。

司馬遷和李陵沒有私交，為他求情只是出於一個史官的良知，明知道會觸怒漢武帝卻依舊仗義執言，因為司馬遷品格的高尚才能寫出偉大的史記。