所謂“嫡子”就是明媒正娶的正妻（絕不能是妾）所生的兒子。嫡子與庶出之子（非正妻的兒子）的地位是相差甚遠的。正常情況下，繼承家業的都是嫡子。

周代時，天子、諸侯的嫡子稱“世子”。開始的時候世子只是個稱謂，兒子都是世子，後來，演變成冊封，也就是後來說的儲君，就是繼承父親的大兒子，但大多還是冊立長子，歷史上冊立少子為世子的也有。例如：周宣王立魯武公的次子為世子最終引發魯國內亂.

後世則稱繼承王爺、諸侯爵位者的正式封號為世子，多由嫡、長充任。《東周列國志》第三回：“又遣人到鄭國，將鄭伯死難之事，報知世子掘突，教他起兵復仇。在漢朝初期，親王法定繼承人的正式封號為××王太子，後來為了與皇太子相區別，改為世子，後代延習不改。另外，對於貴族、高官的兒子們習慣上也稱世子，以示尊重，但這不是正式的稱呼。

在北韓李氏王朝，因為其國王相當於宗主國中國的郡王等級，故接任者也被稱為世子，尊稱“邸下”。同樣是中國藩屬國的琉球國的王位繼承人同樣也被稱為世子，更多的被稱為“中城王子”。