古代同一氏族或宗族的人，不但有血緣關係，同時也是一個戰鬥單位或武裝集團。甲骨文、金文的族字，從矢在旗下，樹旗所以聚眾，箭矢則代表武器。所以，族字的本義即指氏族、宗族和家族而言，用為動詞，則有聚結、集中之義。

族姓：指同族親屬。又指大族、望族。

族黨：聚居的同族親屬，也指聚族而居的村落。

夏奴隸制國家是在原始公社制度的廢墟上建立起來的。在原始公社制度解體的過程中，父權家長制家庭成為它的一種對抗力量。而奴隸制國家的世襲王權和世襲貴族，就是以父權家長制家庭為基礎逐步發展起來的。

由於奴隸制國家組織是以父權家長制家庭為基礎不斷髮展起來的，所以在國家形成之後，各級貴族組織仍然要保持舊的血緣聯絡，嚴格區分姓氏。王室分封諸侯，除保持它所由出生的姓之外，又以封國建立新氏，大夫以邑為氏。在各級貴族之間，就依姓氏的區別建立了各自的宗族關係。

這種宗族關係，雖然沿襲了舊的氏族組織的遺制，但在實際上是以父權家長制為核心，按其班輩高低和族屬親疏等關係來確定各級貴族的等級地位的。

就是說，宗族關係的制度下，許多貴族與帝王是沒有血緣關係的，而是從原始社會過渡過來時的部落貴族