目前國際上一般採用美國地震學家查爾斯·弗朗西斯·芮希特和賓諾·古騰堡(Beno Gutenberg)於1935年共同提出的震級劃分法，即現在通常所說的里氏地震規模。里氏規模是地震波最大振幅以10為底的對數，並選擇距震中100千米的距離為標準。里氏震級，是表示地震規模大小的標度。它是由觀測點處地震儀所記錄到的地震波最大振幅的常用對數演算而來。由於地震儀的位置一般並不在震中，考慮到地震波在傳播過程中的衰減以及其它干擾因素，計算時需減去觀測點所在地規模地震所應有的振幅之對數。里氏規模每增強一級，釋放的能量約增加32倍，相隔二級的震級其能量相差1024 倍。

小於里氏規模2.5的地震，人們一般不易感覺到，稱為小震或者是微震;里氏規模2.5-5.0的地震，震中附近的人會有不同程度的感覺，稱為有感地震，全世界每年大約發生十幾萬次;大於里氏規模5.0的地震，會造成建築物不同程度的損壞，稱為破壞性地震。里氏規模4.5以上的地震可以在全球範圍內監測到。有記錄以來，歷史上最大的地震是發生在1960年5月22日19時11分南美洲的智利，根據美國地質調查所，里氏規模竟達9.5。4.5級地震表明地震的程度弱，室內東西搖晃出聲，不太可能有大量損失。