與司空、司馬、司士、司寇冰稱為“五官”，與司空、司馬合稱為“三有司。”主要負責管理行政事務以及民眾，相當於宰相一職。《周禮》記載：六官之一，有地官大司徒。西漢哀帝時罷丞相置大司徒。東漢改稱司徒。相當於現在的總理。

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司徒是上古官名，相傳堯、舜時期已經設定，主要管理範圍是行政事務還有民眾教育。舜就曾經是堯時的司徒官，負責管理民眾教育和土地管理等事情，職位相當於宰相。

周朝時成為地官大司徒。夏、商、周時均設有司徒官，為六卿之一，稱為地官。

大司徒在中國古代官職中一直是非常重要和顯赫的。春秋時列國也一直沿用這個官職。

也有說周朝的三公包括司徒，是古代最顯赫權力最大的官職之一，算是中央最高長官，後來演化成大司空、相國和太尉。

司徒掌管著全國的教育事業，官員的考核和民眾的教育都一把抓，而且還參與國家的重大決策及教育部長和國防部長為一身，後來逐漸演變成戶部尚書。

晉朝初期不設丞相。惠帝永康元年（公元300年），改司徒為丞相。永寧元年（公元301年），廢除丞相，設定司徒。後來司徒為朝廷“八公”之一，即太宰、太保、太尉、太傅、司徒、司空、大司馬、大將軍。