表示音樂的長短需要有一個相對固定的時間概念。簡譜裡將音符分為全音符、二分音符、四分音符、八分音符、十六分音符、三十二分音符等。在這幾個音符裡面最重要的是四分音符，它是一個基本參照度量長度，即四分音符為一拍。這裡一拍的概念是一個相對時間度量單位。一拍的長度沒有限制，可以是1秒也可以是2秒或半秒。假如一拍是一秒的長度，那麼二拍就是兩秒；一拍定為半秒的話，兩拍就是一秒的長度。一旦這個基礎的一拍定下來，那麼比一拍長或短的符號就相對容易了。

用一條橫線“—”在四分音符的右面或下面來標註，以此來定義該音符的長短。下面列出了常用音符和它們的長度標記：

比如4/4拍，那麼

1 - - - 全音符

1 - 二分音符

1 四分音符

1下面加一橫 八分音符

1下面加兩橫 十六分音符

1下面加三橫 三十二分音符

一般只用到四橫