由於吳敬梓的《儒林外史》是諷刺當時的八股分子和官僚及封建社會，所以，添加了一些正反面人物進行對比。正面人物的劃分線主要在於保持著應有的道德品格，而反面人物則是那些整天憑著官位欺壓百姓，並且不學無術的官僚以及那些只知鑽研儒學、推行正道其實卻把道德品質封存的儒士。

　　正反人物還分多種，書中理想人物就是第一回出現的王冕。而其他的正面人物，如虞育德、莊少光、遲衡山、杜少卿等，雖然要比那些反派人物高尚得多，但心裡仍有儒家思想，例如杜少卿，雖然討厭虛偽的孝道，但卻因為提倡真孝而進行的“豪舉”也不過就是被那些市井之流欺騙奪產，最後落了個貧窮一世的結局。

　　再如儒士“馬二先生”馬純上（原型是作者吳敬梓的一位姓馮的朋友），雖然在儒學方面有些封建思想，並且做事天真（見西湖廟裡被假神仙騙），不過結果是好人有好報的型別。並且在仗義疏財事件中，也不乏看出他是一個君子，所以他主要還是一個複雜的人物。但有些反面人物，如范進、潘三等，確實全是諷刺了。

　　其實，從正面人物也有很大的儒學思想中可以看出，吳敬梓本人還是有一定的“崇奉孔孟”的道德觀。