簡單的說就是病毒感染到大腦的中樞神經的時候就開始發病了，在此之前，就叫做潛伏期。 狂犬病毒進入傷口後，可能需要幾天或幾周才能到達中樞神經系統（CNS）。這一事實，至少部分是因為這個事實，使得暴露後預防成為可能。在早期階段，病毒對病毒中和抗體（VNA）敏感，甚至對機械清洗也敏感。有些證據表明，病毒的初始複製可能在傷口周圍的肌肉中進行，進入機體的原始病毒在此擴增。然而，實驗資料表明，即使病毒沒有在肌肉中複製，病毒也可以進入CNS。在進人CNS之前，狂犬病毒可能持續存在的另一部位是巨噬細胞，病毒可以在細胞中活化，並引起發病，但是病毒在非神經細胞中的複製對疾病發病的重要性仍存有爭議。在任何情況下，病毒從感覺神經的神經軸或運動神經的神經肌肉結合部位進入神經細胞。 在定植於大腦中的神經細胞之後，病毒開始向反方向移動，沿著軸索向外在周圍組織中複製，主要部位是神經叢和唾液腺的腺泡細胞，然後分泌的唾液便可以透過咬傷維持病毒感染的迴圈。然而，在感染的末期，其他神經外組織也受到影響，包括心臟、胰腺、腎上腺和胃腸道。