南極和北極，是假想的地球自轉軸與地球表面相交的兩個點，它們是地球上的兩個端點。在南半球的叫南極，在北半球的叫北極。

南北兩極是地球上所有經線輻合彙集的地方。從南極或北極到赤道間的經線距離是相等的。由於地球圍繞著自轉軸旋轉，所以兩極是地球表面上惟一的兩個不動點。然而，人們透過長期的觀測發現，地球上的這兩個極點並非一直不動，而是在不斷地緩慢地移動著。地極的這種移動，被稱為“極移”。極移與大地震可能有關係。原因是極移會引起地球內部大規模的物質遷移，而這種物質遷移可能是大地震的誘因。

在兩極地區，太陽終年斜射，經常出現“極晝”和“極夜”現象，“極晝”即整天24小時都能見到太陽，“極夜”則是全天24小時見不到太陽。在兩極地區，通常是半年為白天，半年為黑夜。儘管有半年時間是白天，但能夠達到兩極地區增加熱量的光線卻很少。所以兩極地區仍然是一年到頭冰天雪地。據有的科學家估計，南極的某些地方，可能存在-90到-100℃的極端低溫。在這樣寒冷的環境中，沒有一棵樹一株草能夠天然生存。然而，令人奇怪的是，大批的企鵝卻能愉快地生活在那裡。