一般，研究空氣流速分為亞音速空氣動力學。當流體流動速度小於音速時，我們稱之為亞音速流動。更進一步，當馬赫數（即流體速度與音速之比）小於0.3時，氣體的可壓縮性可以忽略不計。跨音速空氣動力學當流體速度接近或略超過音速（即馬赫數約等於1時），我們稱之為跨音速流動。跨音速流動的典型特徵是激波和膨脹波。在其區域內，流體的各種性質發生劇烈變化，幅度之大，以至於我們可以認為透過激波的流體是不連續的。跨音速流動要比單純的亞音速和超音速都要複雜。超音速空氣動力學超音速空氣動力學研究當流動速度大於音速時的情況。比如計算協和飛機在巡航狀態下的升力就是一個超音速空氣動力學問題。超音速流動和亞音速流動有著顯著的不同。在亞音速時，壓力波動可以從流場後方傳遞至前方，而在超音速時，壓力波動則無法傳遞至上游。這樣，流體性質的變化便被壓縮在一個極小的範圍內，也就形成了所謂的激波。激波會將大量的機械能轉化成熱能。伴隨著高粘性（參照雷諾數）流體的可壓縮特性，激波的出現，是亞音速和超音速空氣動力學的基本區別。空氣速度沒有極限（如果相對論對的話極限就是光速），只不過超過音速性質就大大改變了