鸕鷀善於潛水，能在水中以長而鉤的嘴捕魚。也常低飛，掠過水麵。飛時頸和腳均伸直。夏季在近水的巖崖或高樹上，或沼澤低地的矮樹上營巢。性不甚畏人。常在海邊、湖濱、淡水中間活動。棲止時，在石頭或樹樁上久立不動。飛行力很強。除遷徙時期外，一般不離開水域。主要以魚類和甲殼類動物為食。鸕鷀在捕獵的時候，腦袋紮在水裡追蹤獵物。鸕鷀的翅膀已經進化到可以幫助划水。

在中國很多地方，人們稱鸕鷀為烏鬼，以形容這種鳥不像鰹鳥那樣傻，而有著高超的捕魚本領。在中國，很早就有人開始馴養鸕鷀，並用它們捕魚。

在南方水鄉，漁民外出捕魚時常帶上馴化好的鸕鷀。鸕鷀整齊地站在船頭，各自脖子上都被戴上一個脖套。當漁民發現魚時，他們一聲哨響，鸕鷀便紛紛躍入水中捕魚。由於帶著脖套，鸕鷀捕到魚卻無法吞嚥下去，它們只好叼著魚返回船邊。主人把魚奪下後，鸕鷀又再次下潛去捕魚。在遇到大魚時，幾隻鸕鷀會合力捕捉。它們有的啄魚眼，有的咬魚尾、有的叼魚鰭，配合得非常默契。待捕魚結束後，主人摘下鸕鷀的脖套，把準備好的小魚賞給它們吃。這種捕魚方式非常有趣，也非常有效。