簡單的區分鐵和鋼，主要是看斷口。鋼的緻密亮白，鐵的暗一點。

鐵（iron）是一種金屬元素，原子序數26，單質化學式：Fe。純鐵是白色或者銀白色的，有金屬光澤。熔點1538℃、沸點2750℃，能溶於強酸和中強酸，不溶於水。鐵有0價、+2價、+3價和+6價，其中+2價和+3價較常見，+6價少見。鐵及其化合物還用於制磁鐵、藥物、墨水、顏料、磨料等，是工業上所說的“黑色金屬”之一（另外兩種是鉻和錳）（其實純淨的生鐵是銀白色的，鐵元素被稱之為“黑色金屬”是因為鐵表面常常覆蓋著一層主要成分為黑色四氧化三鐵的保護膜） 。

鋼，是對含碳量質量百分比介於0.02%至2.11%之間的鐵碳合金的統稱。鋼的化學成分可以有很大變化，只含碳元素的鋼稱為碳素鋼（碳鋼）或普通鋼；在實際生產中，鋼往往根據用途的不同含有不同的合金元素，比如：錳、鎳、釩等等。人類對鋼的應用和研究歷史相當悠久，但是直到19世紀貝氏鍊鋼法發明之前，鋼的製取都是一項高成本低效率的工作。如今，鋼以其低廉的價格、可靠的效能成為世界上使用最多的材料之一，是建築業、製造業和人們日常生活中不可或缺的成分。可以說鋼是現代社會的物質基礎。