“伏”表示陰氣受陽氣所迫藏伏在地下的意思，每年有三個伏，三伏天是一年中最熱的季節。。從夏至開始，依照幹、支紀日的排列，第三個庚日為初伏。第四個庚日為中伏，立秋後第一個庚日為末伏。庚日的“庚”字是“甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸”十天干中的第七個字，庚日每十天重複一次。

伏天的起訖時間每年都不盡相同，大致是在七月中旬到八月中旬。具體是怎樣計算的呢？中國流行的“干支紀日法”用天干與地支相配而成的60組不同的名稱來記日子，每逢有庚字的日子叫庚日。

秦漢時盛行“五行相生相剋”的說法，認為最熱的夏天日子屬火，而庚屬金，金怕火燒熔（火克金），所以到庚日，金必伏藏。於是規定從夏至後的第三個庚日起為初伏（有10天），從夏至後的第四個庚日起為中伏（有的年的10天，有的年的20天），立秋後的第一個庚起為末伏，也稱終伏（有10天），總稱為三伏。

當夏至與立秋之間出現4個庚日時中伏為10天，出現5個庚日則為20天，所以中伏到末伏有時十天，有時是二十天，而“頭伏”和“末伏”都是10天。