艾滋病病毒在人體內的潛伏期平均為9年至10年，在發展成艾滋病病人以前，病人外表看上去正常，他們可以沒有任何症狀地生活和工作很多年。感染者在潛伏期可以沒有任何臨床症狀，但潛伏期不是靜止期，更不是安全期，病毒在持續繁殖，具有強烈的破壞作用。潛伏期指的是從感染HIV開始，到出現艾滋病臨床症狀和體徵的時間。艾滋病的平均潛伏期，現在認為是2-10年。這對早期發現病人及預防都造成很大困難。艾滋病的臨床症狀多種多樣，一般初期的開始症狀像傷風、流感、全身疲勞無力、食慾減退、發熱、體重減少、隨著病情的加重，症狀日見增多，如面板、粘膚出現白色念球菌感染，單純皰疹、帶狀皰疹、紫斑、血腫、血皰、滯血斑、面板容易損傷，傷後出血不止等；以後漸漸侵犯內臟器官，不斷出現原因不明的持續性發熱，可長達3-4個月；還可出現咳嗽、氣短、持續性腹瀉便血、肝脾腫大、併發惡性腫瘤、呼吸困難等。由於症狀複雜多變，每個患者並非上述所有症狀全都出現。一般常見一、二種以上的症狀。按受損器官來說，侵犯肺部時常出現呼吸困難、胸痛、咳嗽等；如侵犯胃腸可引起持續性腹瀉、腹痛、消瘦無力等；如侵犯血管而引起血管性血栓性心內膜炎，血小板減少性腦出血等。