挖掘機從發明到現在已經走過178年的歷史，期間經歷過從人力到蒸汽再到液壓驅動。作為工程機械行業裡的“明珠”，挖掘機的發明和發展對節省人力提高工作效率發揮了巨大作用。最早的挖掘機是以人力或畜力為動力，用於挖深河底的浚泥船，剷鬥容量一般不超過0.2～O.3立方米。 1833～1836年，美華人奧蒂斯設計和製造了第一臺蒸汽機驅動、鐵木混合結構、半迴轉、軌行式的單鬥挖掘機，生產率為35立方米／時，但由於經濟性差沒有應用。19世紀70年代經過改進的蒸汽鏟正式生產並應用於露天礦剝離。1880年又出現了第一批以拖拉機為底盤的半迴轉式蒸汽鏟。20世紀初至40年代末，挖掘機進入動力和行走裝置多樣化的階段。1910年，出現了第一臺電機驅動的單鬥挖掘機；1912年出現了汽油機和煤油機驅動的全迴轉式單鬥挖掘機；1916年出產了柴油發電機驅動的單鬥挖掘機；1924年柴油機直接驅動開始用於單鬥挖掘機上；履帶式行走裝置於1910年開始採用。輪胎式行走裝置隨著汽車工業的發展，廣泛用於小型挖掘機。30年代，出現了步行行走裝置。 50年代中期，德國和法國相繼研製出全迴轉式液壓挖掘機，從此挖掘機的發展進入一個新階段。