咽有多種防禦外來有害因素侵入的功能，其中之一就是嘔吐反射。在咽部粘膜中，分佈著許多由大腦神經支配的末梢感受器，例如迷走神經、舌咽神經在咽後壁內形成咽叢，負責咽後壁的感覺三又神經第二支負責喉咽部、扁桃體區及軟顎的感覺；舌咽神經的分支還管理著舌根和扁桃體下部的感覺。因此，咽部的感覺非常靈敏。當誤食有害物質或受到外來異物刺激時，神經末梢立即將資訊傳人大腦，引起多條咽部肌肉的協調動作，產生嘔吐反射。此時，在異物下方的嚥肌收縮，阻止異物下行，上方的嚥肌鬆弛，使咽腔擴大，便於將異物嘔吐出來，同時軟顎上提，將鼻咽腔封閉，以免嘔吐物逆入鼻腔。大多數人對刷牙時產生的輕微咽部刺激不敏感，不致於產生噁心、嘔吐，但有些人由於個體差異，或患有慢性咽炎、軟顎腫脹增厚、顎垂過長等原因，咽反射過於敏感，即使是刷牙時的牙膏、泡沫、涎液或牙刷體、牙刷毛稍稍接觸到舌根、軟顎、顎垂或咽壁，也會出現噁心，嚴重的還會嘔吐。這些人在用壓舌板、鼻咽鏡、間接喉鏡檢查咽、喉部時，容易引起噁心，甚至無法配合檢查，需要用麻醉藥在咽部噴塗使裹面麻醉後，才能進行檢查。