加州屬於地中海氣候，高溫少雨，草本植物自然枯黃。進入休眠期，每年11月到處金黃一片，天乾物燥，猶如硫磺，一點就著。加州主要為針葉林，本身油脂含量就高。冠層由低向高層狀遞進，形成火勢階梯，易成林冠火，和落葉林迥然不同。在秋冬季節形成高空低壓槽，與內陸高壓形成對應。內陸氣團由東向西運動，剛好在加州東部被內華達山脈堵住，抬升至山頂。然後，從山頂傾瀉而下至中央谷地。溫度升高，溼度降低，風速加強，瞬間陣風可達每小時100多公里。星星之火，可以燎原。一點小的火星在強風之下枯草之上一秒之內可以擴散一個足球場，撲救及其困難。加州屬於環太平洋火山地震帶，出於防震需要，房子多為輕質材料，木頭居多，所以防震而不防火。加上人們追求綠色生活，房子旁邊大樹環抱，一旦失火，很難倖免。

這種情況在山間河谷地帶尤其明顯。這種地方植被生長快，而交通卻由於地形高低起伏相對困難。

一旦道路被堵，形成瓶頸效應，無法逃生。

氣候變化，很多觀測資料表明加州總體氣溫升高，降水減少，旱季拉長。森林變得脆弱，旱災和蟲災加重，從而使得枯樹落葉增多，加重火災。