癌細胞與正常細胞相比，大小和形狀不一致，內部結構異常，排列紊亂。癌細胞與正常細胞之間的差異大小反映了癌細胞的分化水平，提示著癌症的惡性程度。通常，分化好的癌症，癌細胞接近相應的正常細胞，惡性程度較低；分化差的癌症，癌細胞與相應的正常細胞差異很大，有時甚至無法辨認出起源於哪一類正常細胞，惡性程度一般較高。根據癌細胞分化程度可對癌症進行病理分級：Ⅰ級為分化好，也就是高分化，其惡性程度低；Ⅱ級為分化中等，也就是中分化，其惡性程度中度；Ⅲ級為分化差，也就是低分化，其惡性程度高。惡性癌症的病理分級提示癌症的惡性程度，可為臨床治療和預後提供參考。

癌症患者就診時，癌的體積可小可大，區域性浸潤可不明顯或顯著，區域性淋巴結和遠處部位可無轉移或有轉移。因此，就診時的患者可能處於癌症的早期、中期或晚期，醫學上依據癌症大小(T)、淋巴結(N)和遠處部位有無轉移(M)對癌症患者進行臨床分期。各種癌症的分期標準內容不盡相同，但通常都可以分為Ⅰ、Ⅱ、Ⅲ和Ⅳ期。

病理分級反映癌症的惡性程度，臨床分期反映患者患癌症的早晚，對患者造成危害的程度。