研究表明，細胞惡變時在它的表面就會出現新的抗原，它可被免疫系統細胞識別出它們是“非已”的細胞，從而調動免疫細胞進行防禦直到最後消滅腫瘤細胞，機體中免疫細胞的這種功能，就叫做“免疫監視”。它類似於社會的治安，對於新生的那些“盜、賊和敵對分子”，我們體內的公安、安全系統就會對他們進行嚴密的監視，因而可將其消滅於萌芽狀態。因此健康的機體是不會隨便滋生出腫瘤的。但也難免使一些正在惡變的細胞，它逃脫了免疫監視而“潛伏”下來，並轉移到別處。在那裡潛伏几年甚至十幾年後，一旦機體健康免疫功能降低，它就乘機而起，直至罹患腫瘤而不自知。 　　那麼腫瘤細胞是怎樣逃脫細胞免疫監視的呢？腫瘤逃脫免疫監視的原因十分複雜。根據現有的研究資料表明，主要是由於：

①就腫瘤本身而言，腫瘤所表達的抗原發生突變或者不表達，這樣就使CTL失去了瘤細胞的識別和殺傷，從而逃避了機體的免疫監視，此外還表現於腫瘤相關抗原的丟失，如癌胚抗原從瘤細胞上脫落進入血液而免疫活性細胞無法識別。

②腫瘤細胞表面的組織相容性抗原（MHC）分子往往表達低下或不表達。由於腫瘤抗原只有在和MHC分子結合才能被免疫細胞所識別，因此丟失MHC分子的腫瘤亦可逃避免疫監視而生存。