膳食纖維的主要成分是膳食中來自植物細胞壁的成分，包括纖維素、半纖維素和果膠。自然界中大約有上千種膳食纖維。雖然隨著科技的發展，人們也可以透過人工合成的方式合成一些膳食纖維，但種類並不多。膳食纖維不能被小腸中的酶類水解、難以被人體消化吸收，但膳食纖維可以被結腸菌群發酵，產生短鏈脂肪酸。同時膳食纖維可以提高飽腹感，在控制體重方面有一定作用。攝入膳食纖維也可以顯著預防和緩解便秘症狀，有益於腸道健康。美國醫學研究所及荷蘭健康委員會認為，提高膳食纖維或提高膳食纖維食物的攝入量，能減少2型糖尿病的風險。有研究表明膳食纖維對結腸癌、乳腺癌有一定預防作用。正是因為膳食纖維對人體健康有如此重要的作用，所以它又被稱為“第七大營養素”。全穀物、豆類、水果、蔬菜及馬鈴薯是人們膳食纖維的主要來源，堅果和種子中的含量也很高。像海苔、玉米糝、燕麥片、葵花籽等，都是膳食纖維含量很高的食物。中國成人膳食纖維建議攝入量為25~30g，並鼓勵每日至少全天穀物的三分之一為全穀物食物，蔬菜水果攝入至少達到500g以上。