潛艇外表按艇體線型的形狀可分為常規型、水滴型和過渡型。

常規型潛艇是第一次世界大戰前後潛艇採用的線型。這種潛艇的側面形狀與水面艦艇相似。為了降低航行時的興波阻力，首部做成類似水面艦船首部的形狀。為了使潛艇在有風浪的海面上有較好的適航性，首部有很大的脊弧並設有浮力艙，依靠浮力艙提供的浮力來改善潛艇在風浪中的埋首現象。

潛艇的種類繁多，形制各異，小到全自動或一兩人操作、作業時間數小時的小型民用潛水探測器，大至可裝載數百人、連續潛航3-6個月的俄羅斯颱風級核潛艇。

擴充套件資料：

潛水艇功能：

潛水艇能利用水層掩護進行隱蔽活動和對敵方實施突然襲擊；有較大的自給力、續航力和作戰半徑，可遠離基地，在較長時間和較大海洋區域以至深入敵方海區獨立作戰，有較強的突擊威力；能在水下發射導彈、魚雷和佈設水雷，攻擊海上和陸上目標。

潛艇也被用於非軍事用途，如海洋科學研究、搶救財物、勘探開採、科學偵測、維護裝置、搜尋援救、海底電纜維修、水下旅遊觀光、學術調查。