崔顥詩云：“昔人已乘黃鶴去，此地空餘黃鶴樓。黃鶴一去不復返，白雲千載悠悠。晴川歷歷漢陽樹，芳草萋萋鸚鵡洲。日暮鄉關何處是，煙波江上使人愁。”

昔人指的是仙人，關於這個典故有不少說法，其中一種是這樣的：

明代大文豪王世貞、汪雲鵬編撰的《列仙全傳》曾收有仙人費禕“橘皮畫鶴”的故事。說費禕昇仙後，常在武昌江邊遊樂，當時黃鵠磯頭曾開有一家辛氏酒樓，費禕到此總要喝上幾杯，卻從不付錢，辛氏不但不責怪，反而將小杯換成大杯，讓費禕喝個痛快，如此幾年，費禕終於對辛氏說：“欠你的酒錢實在不少了，現在償還。”說著便用手中的橘皮在酒樓的牆壁上畫了一隻鶴。並告訴辛氏：“若有客人至此，鼓掌高歌，黃鶴便會起舞。”一時酒客雲集，爭相歌詠，黃鶴亦翩翩起舞。辛氏酒店由此生意興隆。如此十年，辛氏富甲一方。忽一日費禕到酒樓，對辛氏說：“以黃鶴償還酒錢，夠了嗎？”辛氏連忙拜謝，為費禕擺酒接風。費禕也不言語，取出隨身攜帶的玉笛吹奏起來，瞬間，只見天空飄來一片白雲，黃鶴亦飛臨其身邊，費禕跨上黃鶴隨著白雲一起飛去。為了紀念黃鶴與費禕，辛氏便用所得之金將酒店改建成為黃鶴樓。