自從人類耕種作物以來,我們的祖先就從未停止過作物的遺傳改良.過去的幾千年裡農作物改良的方式主要是對自然突變產生的優良基因和重組體的選擇和利用,透過隨機和自然的方式來積累優良基因.遺傳學創立後近百年的動植物育種則是採用人工雜交的方法,進行優良基因的重組和外源基因的匯入而實現遺傳改良.

因此,轉基因技術與傳統技術是一脈相承的,其本質都是透過獲得優良基因進行遺傳改良.但在基因轉移的範圍和效率上,轉基因技術與傳統育種技術有兩點重要區別.第一,傳統技術一般只能在生物種內個體間實現基因轉移,而轉基因技術所轉移的基因則不受生物體間親緣關係的限制.第二,傳統的雜交和選擇技術一般是在生物個體水平上進行,操作物件是整個基因組,所轉移的是大量的基因,不可能準確地對某個基因進行操作和選擇,對後代的表現預見性較差.而轉基因技術所操作和轉移的一般是經過明確定義的基因,功能清楚,後代表現可準確預期.因此,轉基因技術是對傳統技術的發展和補充.將兩者緊密結合,可相得益彰,大大地提高動植物品種改良的效率.