昆蟲的變態分為增節變態、表變態、原變態、不全變態、全變態。蝴蝶是全變態。 不全變態的昆蟲譬如螳螂，幼蟲跟成蟲長的差不多，也就是說幼蟲一邊長一邊慢慢變化可以直接發育成成蟲，不需要蛹這一形態。而全變態的鱗翅目幼蟲（毛毛蟲）與成蟲（蝴蝶）間的差別太大了，形態、體內構造幾乎完全不同。雖然蝴蝶是由毛毛蟲發育而來，但是蝴蝶的很多器官並不是直接由毛毛蟲的器官發展成的，而是由一些特定的細胞群發育而成，這些細胞群叫做“器官芽”或者“成蟲盤”。如果毛毛蟲只是一邊長一邊分化的話，永遠也成不了蝴蝶。所以從幼蟲變到成蟲必須經過一個過渡蟲態，這也就是蛹存在的意義。譬如一種蛺蝶，在幼蟲的4齡期體內才會出現一類器官芽，這類器官芽在預蛹期迅速生長，在蛹期便外凸形成蛺蝶的足。所以有人認為昆蟲的成蟲是由擴充套件的器官芽組成的鑲嵌體。下圖是果蠅對應的幼蟲，器官芽，和成蟲。 至於蛹期的內部變化，很複雜且不同的昆蟲又有不同，不能簡單的理解為蛹殼裡面溶解成一灘液體然後再分化出器官。這裡摘教科書上的一段籠統說一下（圖片內容均摘自中國農業大學出版社出版《普通昆蟲學》，彩萬志，龐雄飛等主編）。