水有軟水和硬水的區別。凡是含有較多可溶性鈣、鎂化合物的叫做硬水。不含或含較少可溶性鈣、鎂化合物的叫軟水。硬水裡所含的可溶性鈣、鎂化合物，如果是酸性碳酸鹽，如酸性碳酸鈣、酸性碳酸鎂等，就叫做暫時硬水。因為酸性碳酸鈣和酸性碳酸鎂受熱後，就變成碳酸鈣和碳酸鎂沉澱下來，經過過濾後，就成軟水了。硬水裡所含的鈣、鎂等鹽類，如果是硫酸鹽，如硫酸鈣、硫酸鎂等，就叫做永久硬水。因為硫酸鎂是可以溶解於水的，即使煮沸後也不能把他們全部去掉。 　　　　硬水和軟水的檢驗方法：將等量的肥皂水分別滴加到盛有等量硬水和軟水的燒杯中，攪拌，觀察兩燒杯中產生泡沫的情況，產生較多泡沫的是軟水。 　　　　使用硬水會給生產和生活帶來許多麻煩，如用硬水洗滌衣物，既浪費肥皂也洗不淨衣物，時間長了還會使衣物變硬，鍋爐用水硬度高了十分危險，因為鍋爐內結垢後不僅浪費燃料，而且會使鍋爐內管道區域性過熱，引起管道變形或損壞，嚴重時還可能引起爆炸。

最簡單的方法是：在水中加入肥皂水，有沉澱生成，則是硬水。

硬水中的鈣鹽和鎂鹽能與肥皂的主要成分硬脂酸鈉作用，生成不溶性的硬脂酸鈣或鎂，使一部分肥皂白白地消耗掉，等於降低了肥皂的去汙能力。