午時三刻是12點45分。古代計時，一天分12時辰，在日晷上是十二個大區，指標的影子處於哪個區，就表明當時是那個時辰。但一個時辰有如今兩小時之久，不夠精確，於是在時辰內繼續細分，每個時辰分【時初】【時正】兩部分，各分四個部分，分別叫做【初刻】【正刻】，所以一個時辰工分八刻，相對較為精確。午時三刻是指午時的正時正刻，也就是【時正】段裡的第三個【正刻】，即12點45分。有人說11點45分才是午時三刻，不對的，那個鐘點叫【午初三刻】。從明代起，朝廷基本確定午時三刻是斬殺囚犯的時候，因為這個時候陽氣最盛，被殺的囚犯陰魂收到的壓制最大，不至於作亂。在北京這個地區，12點45分，太陽高度角已經偏西，不是最大了，為什麼說陽氣最盛呢？因為北京和西安有經度差異，北京是東經116度43分，西安是東經108度54分，兩地相差將近45分鐘，北京12點45分的時候，西安是整12點，日晷起源於西周，都城鎬京就在西安市附近，黃帝陵也在陝西境內，所以算時間可以按各朝代都城為中心（如北京）方位測量，而講到正午陽氣最大的時候，要以西安市為準。因此明代以後各朝代都定都北京，殺囚犯的時辰就定為午時三刻了。