聯合國秘書處是在紐約聯合國總部和外地進行聯合國組織日常工作的國際工作人員班子。秘書處為聯合國其他機構服務，並執行這些機構制定的方案和政策。聯合國秘書長是聯合國秘書處的長官，是聯合國的行政首長。總統是共和制國家最高行政元首的名稱。聯合國是國際組織，不是共和制的國家，所以聯合國的行政長官不能稱總統。至於為什麼稱為秘書長而不是會長，這是由《聯合國憲章》規定的。聯合國秘書長的職責在聯合國憲章中有著明確規定，即負責秘書處的工作，將其認為可能威脅國家和平和安全的任何事項提請安理會關注，並執行安理會、聯合國大會和其他(聯合國)主要機構託付的“其他職務”，這明確規定了秘書長職位的權力。聯合國秘書長行使職權受到聯合國大會、聯合國安理會、聯合國的各個專門理事會的制約，聯合國處理和調停國際問題的任何決定都必須由上述一個或幾個機構審議透過；聯合國秘書長履行職責甚至受到安理會常任理事國等一些大國的制約，沒有這些大國的支援，秘書長的工作難以正常開展。不過，在世界各國面前，聯合國秘書長往往被看作是聯合國的象徵，因此，秘書長常常利用自己的這一身份對各種國際爭端進行調停。