本病一般發生在體重低於2500克的早產兒，於出生時曾發生過窒息，或出生後曾患過呼吸困難、菌血症或腹瀉等疾病的早產兒更易引發本病。

本症的發病原因，可能和腸壁缺氧及腸道細菌感染關係密切，因缺氧時機體調整血流分佈，為了使重要器官得到較多氧氣，腸壁缺氧顯得更重，再因腸壁受損，腸道細菌乘機侵入，可引起腸粘膜壞死，重者腸壁各層都可能壞死，甚至併發腸穿孔。

本症無明顯季節性，男女發病率大致相同。有窒息、換血等誘因者，發病多在生後2周內，以2~10天為高峰。因腹瀉、敗血症或無誘因而發病的嬰兒則起病年齡較晚，在出生後3~4周甚或7~8周發病。

本病症狀以腹脹、腹瀉、嘔吐、便血為主，可分輕症和重症兩種。輕症僅有輕度和中度腹脹，以腹瀉和嘔吐、便血為主，腹瀉和嘔吐次數不多，每日1~3次，大便稀薄，可有少量血液，有時大便顏色深，潛血陽性。重症者腹脹明顯，甚至腹壁發亮，可看到腸型，腹瀉和嘔吐次數可多可少，便血量多，成為果醬樣便或為黑糞。嘔吐物呈咖啡狀或吐鮮血。嚴重者腹壁紅腫並伴有肌緊張。全身症狀有發熱或體溫不升，出現神志萎靡、心率減慢、呼吸不規則或呼吸暫停，有的病例可併發腸穿孔和腹膜炎，有的併發敗血症。