12個星座是源於古巴比倫人把黃道（地球的公轉軌道）分成十二個相等角度的區域，每一個區域裡找一個星座來做代表。這可能只是出於曆法計算上的方便（因為一年有十二個月），並沒有其他特別的原因。實際上，早期的巴比倫曆法是把黃道分成十七或十八等分的，到公元前5世紀左右才出現黃道十二等分的記載。十二生肖的起源基本上已不可考。有學說認為十二生肖是從中國北方的遊牧民族那裡傳過來的，後來與中原人用於紀年的十二地支結合起來。至於為什麼會用十二地支來紀年，這很可能因為木星的公轉週期大約是十二年不到一點。也有認為十二地支最初是用來紀月的。所以說十二生肖和十二個星座大抵只是巧合。硬要說有什麼必然性的話，可能是因為12這個數可以被好幾個比它小的整數整除（2, 3, 4, 6）——尤其是可以被4整除。而北半球溫帶的很多地區一年有四個季節。所以用十二來紀年或紀月計算起來可能方便一點。（題外話）類似的還有十二平均率。乍看起來似乎12這個數字真有某種神秘性質，但其實只是純粹的人為規定，為的是方便協調不同的調音方法。