樹突細胞最早於1868年被發現，但是正式的研究是由加拿大的拉爾夫˙史坦曼(Ralph Steinman)博士和其團隊進行了全面的研究，並且在1973年瞭解它們是具有強抗原遞呈功能的新細胞。之所以被命名為樹突細胞，因為它的形狀像樹枝突出一樣地向四面八方延伸。所謂抗原遞呈功能是，病毒或細菌侵入體內時，或癌細胞發生時，這些物質被視為是異物。那它就會自行的攝入並進行分解，一部分作為抗原(異物的標示)傳遞標誌訊息到細胞表面的功能。由於樹突細胞可發揮出最有效的抗原呈遞能力，它們也被稱為“免疫系統的指揮塔”。

據港安健康文章介紹，樹突細胞療法，就是活用樹突細胞的優秀抗原遞呈功能的療法。樹突細胞擔任為T細胞提供有關攻擊目標的癌症抗原(癌症標誌物)資訊方面的角色。接受癌症抗原資訊後，T細胞以精確的方式攻擊這種癌細胞。由於正常細胞不會被攻擊，幾乎沒有副作用，身體負擔也很小，所以即使是老年人也可以接受治療。此外，由於癌細胞在分子階段受到攻擊，手術難以去除的浸潤癌(原位癌突破基底膜後就成了浸潤癌)或流經淋巴和血液的癌細胞也可受到攻擊，因此樹突細胞療法對預防癌症復發轉移和的效果是最佳的。