屈原生活的時期，正是中國即將大一統的前夕，早年受楚懷王寵信，位為左徒，朝廷一切政策、文告皆出於其手。

屈原對內積極輔佐懷王變法圖強，對外堅決主張聯齊抗秦，使楚國一度出現了國富兵強、威震諸侯的局面。但是由於與楚國腐朽貴族集團發生了尖銳的矛盾，了因上官大夫等人的嫉妒，屈原後來遭到誣陷因而被楚懷王疏遠。

屈原被免去左徒之職後，轉任三閭大夫，負責宗廟祭祀和貴族子弟的教育。

懷王十五年(公元前304年)，齊楚斷交。屈原奉命出使齊國重修齊楚舊好。但因秦國張儀進行瓦解“齊楚聯盟”的活動，使齊楚聯盟未能成功。

懷王二十四年，秦楚“黃棘之盟”，屈原亦被逐出郢都，到了漢北。

懷王三十年，屈原回到郢都。同年，秦約懷王武關相會，屈原力勸但懷王不聽勸告，結果會盟之日即被秦扣留，三年後客死異國。

頃襄王十三年前後，在頃襄王接位的第七年，竟與秦聯營，以求暫時苟安。由於屈原反對，導致再次被流放到沅、湘一帶。

在屈原多年流亡的同時，楚國的形勢也愈益危急。屈原眼看一度興旺的祖國已無望，於悲憤交加之中，自沉於汨羅江，為自己的理想和感情殉葬了。