屈原被放逐之後，盤桓在湘江一帶，他在洞庭湖畔邊走邊唱，臉色憔悴，身體容貌又枯又瘦。有一位漁翁看到屈原便問他說：“您不是楚國的三閭大夫嗎？為什麼會落到這種地步？” 屈原說：“全世界都混濁不堪只有我一個人清白，眾人個個都喝醉了唯獨我一個人清醒著，因此我被流放到這裡。”

漁翁說：“通達事理的聖明之人非但不拘泥於外物，反而能隨著社會的變化而變化。既然世上的人都骯髒不堪，您為什麼不也攪動那汙泥推動那濁浪？既然人人都沉醉不醒，您為什麼不也跟著同吃那杯酒？為什麼您偏要憂思那麼深沉、行為那麼高超，而讓自己遭到被放逐的下場呢？”

屈原說：“我聽過這樣一句話，剛洗好頭的人一定要彈去帽子上的塵土，剛洗過澡的人一定要抖掉衣服上的灰塵。（一個人）怎能用潔白的身體來蒙受汙濁的外物呢？（所以）我寧願跳進湘江，葬身於魚腹。怎能用潔白無瑕的東西來沾染世俗的濁泥汙垢呢？”

漁翁（聽了）微微一笑，搖動著船槳漸漸離屈原而去。邊去邊唱道：“漢水清清啊，可用來洗我的帽纓；漢水濁濁啊，可用來洗我的雙腳。”漁翁於是離開了，不再和屈原說話。