1838年，德國植物學家施萊登透過觀察，提出一切植物體都是由細胞構成，植物的根、莖、葉等等都不例外。隨後在1839年，德國動物學家施旺又提出一切動物體都是由細胞構成。後來生物學者們將這兩個命題糅合到一起，即一切生命體都是由細胞為基本單位構成。後來微生物的發現，再次證明這一理論的正確性。因此“一切生命體都是由細胞為基本單位構成”被稱之為細胞學說。 當然，細胞學說不是這簡簡單單的一句話，它包括如下的六個小命題： 1細胞是有機體，一切動植物都是由單細胞發育而來，即生物是由細胞和細胞的產物所組成； 2所有細胞在結構和組成上基本相似； 3新細胞是由已存在的細胞分裂而來； 4生物的疾病是因為其細胞機能失常； 5細胞是生物體結構和功能的基本單位； 6生物體是透過細胞的活動來反映其功能的。 當時施萊登和施旺的起初的細胞學說還是很簡陋的，直到1859年人們發現了細胞分裂後細胞學說才算是完善起來。 所以說細胞學說起初的提出者確實是施萊登和施旺，但是他們倆的學說完全算不得完善，是在之後的逐漸探索後完善起來的。當然，之後對於細胞亞顯微結構的研究，已經不算是細胞學說的內容了。但是由於施萊登和施旺的突出貢獻，人們一般還是把他倆算作細胞學說的最主要的提出人