西漢王朝可以說成也外戚，敗也外戚。大漢帝國的開國君王漢太祖高皇帝劉邦，其實就非常的倚重外戚，呂后的哥哥是個功不下韓信的超級戰神，但是為什麼我們幾乎沒有聽說過呢？因為在群臣共誅諸呂之後，但是和呂后沾親帶故額的都成了忌諱。王莽就不必說了，以外戚的身份竊取了最高權力，要不是他自己作死的得罪了全天下的世家大族，還真就沒東漢什麼事兒了。

西漢的興衰與其說是因為外戚，不如說是因為專制主義中央集權制度的興衰。

秦王朝改革春秋戰國時代戰亂不休的局面，廢分封行郡縣加強中央集權。雖然秦二世而亡，但這一套策略被西漢繼承了下來。西漢前期，皇室貴族多出於民間，沒有東周時期世卿大夫的權貴習氣，比較懂得體恤民間疾苦。但西漢後期，權貴們長期執政，皇室子弟才幹平庸，加上察舉徵辟制度為世家豪強所把持。統治者脫離基層，視角狹隘，各為私利，缺乏對國家社會大局的考量，這才是朝政日益腐敗，國家衰弱滅亡的主因。

至於說外戚的問題，實際上專制主義世襲制下一種無奈的必然。並不是說沒有了外戚國家就能治理好了。