《紅樓夢》以賈寶玉和林黛玉的愛情悲劇為主要線索，講述了一個封建大家庭由富貴走向衰敗的歷史。賈寶玉與表妹林黛玉是青梅竹馬，志趣相投的一對戀人，但在封建家長干涉下，賈寶玉最終娶了志向不合的表姐薛寶釵，林黛玉含恨而死。 從第三回林黛玉進入榮國府，到第九十八回林黛玉魂歸離恨天，寶、黛的愛情由隱而顯，或隱或顯，映掩於賈府’的各種情事之間，融匯在賈府的各類矛盾之中，就是九十八回後的文字之中，實也有寶、黛愛情的餘波。 它聯結著大觀園內諸姐妹、諸丫環，使得黛玉與寶釵、湘雲之間，始終存在一種微妙關係，使得襲人、晴雯、紫鵑乃至鶯兒之間或依或違。它導致了賈母、王夫人、王熙鳳三人聯合起來採用掉包計，強使寶玉與寶釵結合，甚至王夫人導演的抄查大觀園，逐晴雯、責金釧、逼得她們走上死亡之路。 從某種意義說，也是對寶、黛愛情的一種防範措施。它的終結，不僅使得大觀園內的那個女兒國徹底體解，它的終結甚至也是賈府，最少是榮國府徹底衰亡的最根本的表徵之一。因為它導致了寶玉離家出走，皈依佛祖，賈家真正地“空”了，那“蘭桂齊芳”云云，畢竟只是渺茫的事情。 在《紅樓夢》中塑造的每一個人都是為當時的社會背景做準備的，所以在紅樓夢裡並沒有反面人物、正面人物之分。