應該是磨洋工1917年至1921年，美國用清政府的“庚子賠款”在北京建造協和醫學院。工程耗資500萬美元，佔地22公頃，而且建築質量要求甚高，外觀上採取中國傳統的磨磚對縫、琉璃瓦頂。由於這項工程是由外華人出資、設計，中國工人就稱它為“洋工”。協和醫院共有主樓14座，又是高層建築，“磨工”工序十分浩繁。所以，參加建築工程的許多工人就把這一工序稱為“磨洋工”。至於後來的意思，有人認為是因為華人對帝國主義侵略中國的仇恨，所以才有了磨洋工貶義的的意思。其實，是因為有些工程在修建的過程很多建築工作者只注重效率，而對工程設計方在要求的工期中，急於求成，不注重質量，而在工程要求中消極怠工，臨到工期臨近時立即趕。本來磨洋工是對那些在工程中精細的工序的讚美，但是因為現在國內建築工人的不專業，而產生了這樣的現象。過去在國外開設的工廠內的勞動者，往往故意拖延時間，不肯努力認真工作，有時一次大小便也要託它半個鐘頭或一個鐘頭，吃飯也慢慢吞吞的就叫磨洋工。在日寇統治時期的公營工廠裡，工人們往往都採取磨洋工的態度去對付日本人的壓迫，以解除壓力。