周朝分為“西周”（前1046－前771年）與“東周”（前770年－前256年）兩個時期。西周由周武王姬發建立，定都鎬京，另建東都成周城洛邑（一說遷都於此）。其後周懿王曾遷都犬丘（今陝西咸陽）。公元前771年鎬京陷落，西周滅亡；公元前770年（周平王元年），平王東遷，定都成周（今河南洛陽），此後周朝的這段時期稱為東周。史書又將西周和東周合稱為兩週。其中東周與“春秋戰國”時期大體重合。

在滅商之前，周部落源自華夏（漢）民族，因為遭到戎、狄等西北地區遊牧部落的侵擾，周部落的首領古公亶父率領周人遷移到岐山下的平原定居下來。生活於渭河流域，其始祖姬棄就是被稱為農神的“后稷”，《說文》雲“黃帝居姬水（一說是河南中部鄭州新鄭市始祖山一帶的潩水，一說是陝西關中中部武功縣一帶的漆水河，另一說位於陝西關中北部黃陵縣附近的沮河），以姬為氏，周人嗣其姓”，語言為上古漢語，文字上仍採用古漢字，在民間記事仍以龜骨和牛骨刻字記事為主，王室則以新興的錦帛等記事為主。周朝行分封制（封邦建國），周王為“天下共主”。

周朝（前1046年—前256年）是中國歷史上繼商朝之後的第三個王朝。周王朝一共傳國君32代37王，享國共計791年。