“未央”一詞最早出自《詩經·小雅·鴻雁之什·庭燎》：“夜如何其？夜未央，庭燎之光” 。詩中的“未央”作“未盡”、“不盡”、“未已”解。關於《庭燎》一直有多種解讀，“未央”一詞涵義也因此偏差，且無定論。

　　漢代文獻中有關未央的記錄絕大多數是以宮名的形式出現的，特指“未央宮”。除特指外，傳世文獻和出土文獻及文物中的“未央”多與“萬歲”、“延壽命”等語彙同時出現，包含吉祥之義。這一點在漢代瓦當文字中表現的尤為明顯，如“長生未央”、“長樂未央”、“長樂未央延年永壽昌”等；在銅鏡銘文中也大量出現，如：“長相思，毋相忘，常貴福，樂未央”；“千秋萬歲，長樂未央，結心相思，毋見忘”等，且帶有這種銘文的銅鏡全國各地都曾出土。此外，“未央”也是漢簡記載最為多見的人名之一，上至於“侯”，下至於“奴”，都有以此為名號者。由此說明，在漢代“未央”、“長樂”是全國各個階層通行的吉語。

　　作為吉語，“未央”的意思很簡單，就是沒有災難，沒有殃禍，含有平安、長壽、長生等意義。漢人喜以此命名，反映了當時追求長生不老、延年益壽的社會思潮的盛行。