漢白玉主要成分是碳酸鈣，它是一種化合物，化學式是CaCO3。基本上它並不溶於水。它可存在於以下形態：霰石、方解石、白堊、石灰岩、大理石、石灰華。可於岩石內找到。動物背殼和蝸牛殼的主要成份。同時，它還是重要的建築材料。漢白玉質地堅硬潔白，石體中泛出淡淡的水印，俗稱汗線，故而得名漢白玉。在中國的新疆和田地區，有一種非常好的建築裝飾村料，它大多呈卵石狀。由於這種潔白如雪的白石產在河床中，呈半透明狀態。還帶有晶瑩剔透的水色，人們就把這種白石稱為水白玉。無獨有偶，在北京市的房山區，特別是在南尚樂的石窩村、高莊一帶，也發現一種極好的建築雕刻石料，而且形狀、磨光性、透光性都非常好，幾乎與水白玉一樣，它的顏色也是白而清潤，質地純而細密，因為產於北京酉郊的山區，相對於產在河床中的水白玉來說，它就成了名副其實的“旱白玉”了。由於旱白玉的產地距中國曆朝首都和古城北京的距離，都比水白玉近得多，因此在皇宮和各種神廟殿堂的裝飾建築中，逐漸取代了水臼玉的地位；成了中原大地建築材料的主宰。後來，由於長時問的流傳，人們在傳誦中就把旱白玉的“旱”字誤傳成了漢朝的“漢”，成為今天的漢白玉名稱。