中國是世界上最早加工和使用香料的國家，燒香的歷史長達三千年之久。古人發現各種香料有提神醒腦和沉心靜氣的作用。

一柱清香，直達肺腑，上清下明，身心安泰，對修身養性，啟迪智慧，有很明顯的功效。佛香是富含香氣的樹皮、樹脂、木片、根、葉、花果等所製成的香料，有旃檀香、沉（水）香、丁子香、鬱金香、龍腦香（以上稱五香）、薰陸香、安息香等類。因為佛教尊重生命，保護生物，所以動物分泌形成的龍涎香、麝香等，一般不會使用。當下社會上流行的多是人工化學合成香，多有副作用。佛香主要有燒香和塗香兩大類，燒香是把香料焚燒後，以香氣薰染淨化身心，所以也叫薰香，所用的香料有塔香、丸香、散香、末香（香粉）、練香、線香等；塗香是將香料塗在物品上或身上，達到淨化身心的效果，所用的有香水、香油、香藥等。過去也有用香膏、香湯來洗浴，或將香料裝在囊、枕內，做成香囊、香枕，供自然散發香氣，達到清潔環境，祛邪避穢的效果。關於佛香的作用，一是以香為信物的祭祀之功；

二是以名貴香料表示身份；三是馨香除穢，美化環境；四是提神醒腦，陶冶情致；五是幫助寧心入靜，修煉打坐；六是祛魅扶正，養生祛病；七是聞香除臭，淨化身心；八是驅蚊避蟲；九是用於靜修計時等。