熱發射是靠導彈自射火箭發動機直接啟動產生推力使導彈完成發射。冷發射是使用以壓縮空氣、壓縮蒸氣或助推劑燃氣為動力的助推系統，將導彈發射到一定高度後才啟動火箭發動機完成發射。

熱發射的特點是導彈一是結構簡單，二是發射可靠性強。多用於體積較小的空地導彈、地空導彈、反坦克導彈、可機動發射彈道導彈以及艦載的懸臂式和傾斜箱式發射的導彈。缺點是危險性大，對發射系統燒蝕非常嚴重，特別是採用發射井發射的洲際彈道導彈和艦載垂直髮射系統必須設有專門的排氣通道，發射系統體積龐大。

冷發射的特點是一是由於是低溫發射不會燒蝕發射系統，對發射系統不會產生結構破壞。二是由於不需要熱發射那樣專門的排氣通道，發射系統體積較小，可在有限空間內最大限度地裝載導彈，主要用於戰略核潛艇裝載的潛射洲際導彈。另外，俄羅斯（前蘇聯）部分發射井發射的導彈洲際導彈以及部分艦載垂直髮射的導彈也採取冷發射的方式。冷發射的缺點主要是由於必須依靠導彈外力助發，因此，發射系統結構相當複雜，可靠性比較差，特別是對導彈火箭發動機點火控制裝置技術和導彈姿態控制技術要求非常高。