嬰兒期是指生後1～12個月的小兒，幼兒期是指1～3歲的孩子。這個時期是人一生中生長髮育最快的階段，如1歲小兒的體重增長為初生時的3倍，身高是初生時的l倍半，並長出6～8個乳牙，2歲半時乳牙長齊。嬰幼兒期神經系統發育也最快，如嬰兒的頭圍（代表小兒頭顱和腦的生長髮育），在出生後的第1年要長約12釐米，腦重量1歲時可達900克（成人的腦重約1500克），6個月以後嬰兒的大腦發育已接近成人，3歲的小兒腦細胞分化已基本完成。科學實驗證明，大腦發育比較明顯的是妊娠中期至出生後2～4年。小兒出生後，要不斷接受外界刺激，並逐漸建立起各種條件反射。初生時只會哇哇啼哭、吸奶和四肢亂動，到2～3個月會笑，6個月會坐，能認人，見到母親會高興地投向她的懷抱，1歲會走，會玩，會叫爸爸、媽媽，2歲時能表達喜、怒、怕，3歲時能自己洗手、洗臉、穿脫衣服，能數數，能表現出自．尊心及同情心等。小兒的運動、語言和思維，在外界環境的不斷刺激下，從無知到有知，從粗到細，從簡單到複雜，都體現了神經系統在迅速生長髮育的特點。