“紅顏”指的是陳圓圓。

陳圓圓（1623―1695）為吳中名優，“秦淮八豔”之一。崇禎末年陳圓圓被田畹鎖擄，後被轉送吳三桂為妾。相傳李自成攻破北京後，手下劉宗敏擄走陳圓圓，吳三桂遂引清軍入關。

衝冠一怒為紅顏，出自明末清初詩人吳偉業（字駿公 號梅村）的《圓圓曲》，寫於1651年順治八年辛卯初，原文是：“慟哭六軍俱縞素，衝冠一怒為紅顏”。意思是全軍痛哭披上了縞素，哪知道將軍衝冠一怒是為了紅顏。

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真實的歷史中，衝冠一怒為紅顏的說法為後人杜撰。清朝人編寫的明史對此隻字不提，說明他們根本不知道有這回事。其次，吳三桂並未投降李自成。

薊遼總督王永吉派吳三桂的副將向清國借兵，要求他們從喜峰口長城一線由北向南與自西向東的關寧鐵騎兩線作戰打擊農民軍，卻被求戰心切的吳三桂改為自山海關出兵聯合進攻。

此後，從山海關到北京一線，農民軍丟棄無數糧草，輜重，美女（古代美女往往被當成戰利品），正是在收割戰利品的過程中，吳三桂才結識了陳圓圓。