任何呼吸機的工作原理都在於氣體的壓力差，一般呼吸機的工作原理分兩種方式。

呼吸機的工作原理：

1 、氣道正壓呼吸機使氣體壓力增高，透過管道與患者呼吸道插管連線，氣體經氣道、支氣管，直接流向肺泡，此時為吸氣期；呼氣時呼吸機管道與大氣相通，肺泡在大於大氣壓力，肺泡內氣體即自行排除，直至與大氣壓相等。

2 、胸廓負壓將患者的胸部或整個身體置如密閉的容器中，呼吸道與大氣相通。當容器中的壓力低於大氣壓時，胸部被牽引擴張，肺泡內壓力低於大氣壓，空氣進入肺泡，為吸氣期；而當容器壓力轉為正壓時，胸廓受壓迫縮小，肺泡內壓力增高大於大氣壓，肺泡內氣體排除體外，為呼氣期。由於這類呼吸機體積大動力大，通氣效率低，目前已被淘汰使用。

人工呼吸機的工作原理是藉助機械動力建立人工呼吸。早期曾有使用體型龐大的“鐵肺”呼吸機屬於負壓通氣模式，但是並不利於患者的護理和實際應用，後來就被淘汰了，當前可用的呼吸機基本都是正壓通氣型的呼吸機，其工作原理本質和口對口人工呼吸一樣。