單核吞噬細胞系統亦稱巨噬細胞系統（macrophage system）是體內具有強烈吞噬及防禦機能的細胞系統，由單核白血球發展而來，是由R．vanFurth（1970）提出的術語。過去關於吞噬細胞、巨噬細胞及網狀內皮系統等，主要是從吞噬作用這一機能角度而下的定義。他認為下述細胞群即單核白血球移至組織的分化型屬於同一範疇。即包括胸腔、腹腔、肺泡、脾、淋巴節、骨髓等的巨噬細胞、結締組織吞噬細胞以及肝的枯否氏細胞（Kupffer’s cell）、中樞神經系統的小神經膠質細胞（microglia cell）。而網狀細胞、樹狀細胞、成纖維細胞以及內皮細胞等，雖屬於網狀內皮系統，但恐來源於間充組織而非來源於單核白血球，故不屬於單核吞噬細胞。另外，關於巨噬細胞的起源，除有的主張完全來源於單核白血球的單核吞噬細胞外，也有的主張組織中存在的巨噬細胞非來源於單核白血球，只有進入發炎部位的巨噬細胞才來源於單核白血球。

單核吞噬細胞系統包括分散在全身各器官組織中的巨噬細胞、單核細胞及幼稚單核細胞。共同起源於造血幹細胞，在骨髓中分化發育，經幼單核細胞發育成為單核細胞，在血液內停留12～102小時後，循血流進入結締組織和其他器官，轉變成巨噬細胞。