所謂“大小三陽”是指進行“乙肝三系檢查”（又稱為乙肝二對半）的二種不同結果。“乙肝三系”中的第一對是指表面抗原（HBsAg）和表面抗體（抗-HBs），第二對是e抗原（HBeAg）和e抗體（抗-HBe），第三對是核心抗體（抗-HBc）和核心抗原（HBcAg）。由於在肝細胞中，核心抗原已被全部裝配成乙肝病毒，血清中沒有遊離的核心抗原，故在周圍血液中只能檢測到第三對中的半對，即核心抗體，故又稱二對半。

“大三陽”是指表面抗原、e抗原和核心抗體檢測均是陽性。一般認為，“大三陽”傳染性相對較強，同時演變成慢性乙型肝炎的可能性也比較大。

“小三陽”是指表面抗原、e抗體和核心抗體檢測均是陽性。“大三陽”和它的區別是前者e抗原陽性。它通常是由“大三陽”轉變而來，是人體針對e抗原產生了一定程度的免疫力。一般認為“小三陽”的傳染性較小。但對於一些e抗原和e抗體均為陰性的人，它所感染的乙肝病毒可能是已經產生突變的病毒株感染，它不能表達e抗原和e抗體，但是如果檢查乙型肝炎病毒去氧核糖核酸（HBV-DMA）依然陽性，表示病毒血症存在，仍然具有傳染性。