中國青銅器時代，包括夏、商、西周、春秋及戰國早期，延續時間約一千六百餘年。這個時期的青銅器主要分為禮樂器、兵器及雜器。樂器也主要用在宗廟祭祀活動中。禮器是古代繁文縟節的禮儀中使用的，或陳於廟堂，或用於宴飲、盥洗，還有一些是專門做殉葬的明器。青銅禮器帶有一定的神聖性，是不能在一般生活場合使用的。所有青銅器中，禮器數量最多，製作也最精美。禮樂器可以代表中國青銅器製作工藝的最高水平。禮器種類包括烹炊器、食器、酒器、水器和神像類。這一時期的青銅器裝飾最為精美，文飾種類也較多。

青銅器最常見花紋之一，是饕餮紋，也叫獸面紋。這種紋飾最早出現在距今五千年前長江下游地區的良渚文化玉器上，山東龍山文化繼承了這種紋飾。饕餮紋，本身就有濃厚的神秘色彩。《呂氏春秋·先識》篇內雲“周鼎著饕餮，有首無身，食人未咽，害及其身”，故此，一般把這種獸面紋稱之為饕餮紋。饕餮紋在二里頭夏文化中青銅器上已有了。商周兩代的饕餮紋型別很多，有的像龍、像虎、像牛、像羊、像鹿；還有像鳥、像鳳、像人的。西周時代，青銅器紋飾的神秘色彩逐漸減退。龍和鳳，仍然是許多青銅器花紋的母題。可以說許多圖案化的花紋，實際是從龍蛇、鳳鳥兩大類紋飾衍變而來的。