由於民歌是勞動人民的歌，勞動人民在封建社會和半封建半殖民地的舊中國是被人看不起的，他們的歌也就遭受到同樣的命運。

甚至在元、明、清三代屢遭帝令禁唱。有關它的歷史很少有文字記載。從出土文物考察，有關古代樂器的較多，而歌唱活動的較少。青海大通縣出土的那個有歌舞影象的陶盆實在非常寶貴，它顯示的是六千年前母系社會的圖騰崇拜歌舞活動。在原始時期歌與舞是結合在一起的。直至今天在許多少數民族地區仍然保持歌舞不分的古老傳統。古代有文字記載的《淮南子》這本書上，曾提到古人抬木頭時唱著勞動號子，可見早期民歌與勞動緊密相連。從兄弟民族來看，如陰山岩畫上的歌舞影象、瑤族的《盤王歌》、苗族的《古歌》、滿族的《薩滿調》等，又可看出原始民歌與巫等原始宗教活動有關。有關古代的民歌，實際音響已不可能再現，只有它的歌詞，從古代文學著作中可見到一些。至於曲譜是沒有的，因為民歌一直是口頭傳唱，就是有了記譜法以後，勞動人民也不用它。宜到19世紀末才有民俗學家用工尺譜記錄幾首民歌。全面、有計劃的蒐集、整理、記錄、出版民歌只有在新中國才成為現實。從歷史上看民歌歷來有許多不同的稱謂，如小曲、俚曲、小令、俗曲、時詞以及明、清時代常以山歌泛指各種民歌。